今月デビューで全国で白星を量産している115期ルーキー。その頂点に君臨するのが在校１位の坂井洋（24＝栃木、写真）だ。その逸材をデビュー戦の取手、２戦目の函館ミッドナイトで取材した。
 
 １㍍71のスラリとした体形。パワーは感じられないが、爆発的な瞬発力でレースを支配。冷静沈着で想定外の流れにも難なく対応できる。危なげなくデビュー６連勝を達成。次回出走予定のホームバンクの宇都宮（８月９～11日）であっさり特別昇班を決める。それどころか18連勝で一気にＳ級に駆け上がっても不思議ではない。それだけの能力がある〝本物〟だ。
 
 中学２年生の時に宇都宮競輪場でレースを観戦。凄いスピードでバンクを駆け抜ける姿に魅了された。「ママチャリでは誰にも負けないくらい速く走る自信はあった。どうしたらあんなスピードを出せるのか。自分も頑張ればできるかもしれないと」。知人に相談し自転車競技の名門・作新学院へ。その後は日大に進学。「高校では２位が最高でタイトルを獲ることができなかった。大学でタイトルを獲ってからでも遅くない」。有言実行で17年の全日本大学対抗選手権自転車競技大会でスプリントとチームスプリントで２冠を達成した。当然、ナショナルチームにも誘われているが「今は競輪でしっかり下地をつくってからと考えている。５年後のパリ五輪で代表入りが目標」と将来への設計図もきちんとしている。
 
 函館バンクは「地元の宇都宮と似ていて路面が滑らかで走りやすい。相性はいいと思います」。函館では新山響平（デビュー387日）、南潤（298日）が最速でＧⅢＶを達成。坂井には記録更新の期待を懸けたい。
 
 ♤狩谷　牧生（かりや・まきお）1964年（昭39）４月11日生まれ、神奈川県出身の55歳。88年４月スポニチ入社。92年１月にレース部へ異動。１年間の競輪取材の後、中央競馬担当に。2013年、21年ぶりに競輪の現場に復帰。ミッドナイト競輪では初めて会う西日本の選手を取材して新鮮な刺激を受けている。